La NASA no ha confirmat que una presa xinesa hagi modificat la rotació de la Terra

Fa dies que circula  a xarxes que la NASA “ha confirmat” que la presa xinesa de les Tres Gorges ha desplaçat l’eix de la Terra i que els dies s’han allargat 0,06 microsegons. Diversos mitjans de comunicació també se n’han fet ressò, i desenes de portals web han compartit la suposada informació.  

És ENGANYÓS. La NASA ha desmentit a Verificat haver-se posicionat així o haver publicat cap estudi en aquesta direcció. L’únic rastre és una nota de premsa del 2005 del Jet Propulsion Laboratory, part de l’agència espacial, en què el geofísic Benjamin Fong Chao feia servir la presa xinesa com a exemple teòric de com grans masses d’aigua podrien influir, de manera mínima, en l’eix terrestre. Fong Chao ha explicat a Verificat que mai va fer la mesura en el món real, més enllà dels càlculs teòrics i que qualsevol presa pot alterar lleument la rotació de la Terra.

“La NASA confirma que la presa gigantesca de les Tres Gorges a la Xina ha desplaçat l’eix de la Terra”

Les publicacions que s’han fet ressò d’aquesta afirmació citen diverses fonts, però cap és sòlida ni recondueix a la NASA. Per exemple, un diari cita un article d’Astronoo, una pàgina web sobre “els misteris de l’Univers”. També fa referència a un estudi de 2010 de la revista Geophysical Research Letters, en què suposadament es faria menció de l’impacte de la presa. Però aquest article científic parla sobre les conseqüències de l’assecament d’aigües subterrànies pel canvi climàtic i no fa menció de la infraestructura xinesa. En molts casos, se citen mitjans de parla anglesa, que tampoc tenen fonts robustes. 

Tot i que sovint es fa referència a un “estudi elaborat per la NASA” i s’arriben a citar suposades conclusions sobre el paper de la presa xinesa en la rotació terrestre, la NASA no ha publicat mai cap article científic sobre l’impacte de les Tres Gorges, com confirma l’agència espacial per correu a Verificat. 

Una nota de premsa del 2005

“L’única font que podem trobar és un comunicat de premsa del 2005”, afirma l’equip de comunicació de la NASA al correu. Es tracta d’una nota de premsa —en cap cas un estudi científic— publicada el 2005 a la pàgina web del Jet Propulsion Laboratory, un centre especialitzat en robòtica espacial de la California Institute of Technology (Caltech) i finançat per la NASA. El text és un resum de les investigacions sobre l’impacte que va causar el mortal terratrèmol d’Indonèsia del 2004 a l’eix de rotació de la Terra i recull comentaris dels científics que ho investigaven. 

Un d’ells, el geofísic taiwanès Benjamin Fong Chao, menciona la presa xinesa de les Tres Gorges —que aleshores no s’havia acabat de construir— com a exemple teòric de com grans masses d’aigua (com les que es mouen quan hi ha un terratrèmol) poden influir mínimament a l’eix terrestre, la qual cosa influeix en la seva rotació. 

En concret, l’única menció a les Tres Gorges és aquest paràgraf: “Per comparar la massa desplaçada arran del terratrèmol i com va afectar la Terra [va allargar la durada del dia 2,68 microsegons i va desviar l’eix de rotació 2,5 centímetres], Chao la confronta amb el gran embassament de les Tres Gorges, a la Xina. Si s’omplís, l’embassament contindria 40 quilòmetres cúbics d’aigua. Aquest desplaçament de massa incrementaria la durada del dia en només 0,06 microsegons i faria la Terra lleugerament més eixamplada al centre i aplanada als pols. També desplaçaria la posició del pol aproximadament dos centímetres”.

En la resposta a Verificat, la NASA diu que val la pena assenyalar que el comunicat de 2005 inclou la cita: “Qualsevol esdeveniment mundial que impliqui el moviment de massa afecta la rotació de la Terra, des del clima estacional fins a conduir un cotxe” i que des d’aleshores no tenen constància que hagin publicat res posterior sobre les xifres donades pel científic.

Qualsevol presa gegantina pot modificar l’eix de rotació de la Terra

L’ara ja emèrit geofísic Benjamin Fong Chao assegura per correu a Verificat que “mai hi ha hagut cap mesura” de l’alteració de l’eix de rotació terrestre a causa de la presa, “perquè el senyal està enterrat sota altres senyals “ordinàries” més grans que sempre estan presents”, com els canvis meteorològics.

L’expert ens ha fet arribar l’estudi del 2002 on va calcular quin efecte hipotètic tindria la posada en marxa de l’embassament de les Tres Gorges a la Xina, que no es va inaugurar fins al 2006. Però l’elecció d’aquesta infraestructura funcionava com “a exemple”, ja que “es podria fer el mateix amb qualsevol embassament i obtenir un resultat similar proporcional a la seva mida”, diu aquest referent mundial en dinàmica de la rotació terrestre, que va ser director del Centre de Vol Espacial Goddard de la NASA (2010-2013). En un estudi de 1996 l’expert ja va calcular que el conjunt de preses construïdes des del 1950 fins aleshores havien acurtat el dia 0,2 microsegons cada any durant 40 anys.

La física és senzilla, continua Chao. Quan s’acumula una gran quantitat d’aigua en un sol lloc —per exemple, en omplir un embassament gegant com el de les Tres Gorges— s’està “movent” un tros de la massa del planeta cap a un punt concret, en comptes de tenir aquella mateixa aigua repartida pels oceans. Aquest trasllat fa que la massa quedi lleugerament més a prop o més lluny de l’eix de rotació de la Terra. En termes físics, varia el moment d’inèrcia (la resistència del cos a girar). 

Com que la quantitat total de gir s’ha de mantenir, el planeta compensa aquest canvi girant una mica més ràpid o més lent, o bé desplaçant uns centímetres la posició del seu eix (els pols). El càlcul de Chao mostra que, en el cas de les Tres Gorges, el dia s’allargaria només 0,06 microsegons i l’eix es mouria uns 2 cm: un efecte imperceptible per als humans i amagat dins de variacions naturals molt més grans.

“De fet, una inundació pot causar un efecte semblant, una sequera l’efecte contrari; un terratrèmol pot produir quelcom similar, tot i que el càlcul seria més complex”, afegeix el científic.