Es engañoso que la causa más común de la confusión mental sea la deshidratación

Nos habéis preguntado a través de nuestro canal de WhatsApp por la autenticidad de un mensaje viral atribuido a Arnaldo Lichtenstein, un médico de medicina interna brasileño, según el cual la deshidratación es “la causa más común” de la confusión mental —el aturdimiento— en gente mayor. El texto también afirma que a partir de los 60 años, la cantidad de agua en el cuerpo es “poco más del 50%” de la que tocaría.

Son afirmaciones ENGAÑOSAS. La deshidratación es una de las principales causas médicas que pueden dar lugar a la confusión mental en personas mayores, pero no hay evidencia que sea “la más común”, como asegura el texto viral, que distorsiona un mensaje original que hace unos 15 años que circula por internet. Además, las personas grandes tienen menos cantidad de agua en el cuerpo que los adultos jóvenes, pero no la mitad.

La causa más común de la confusión mental en gente mayor es la deshidratación

Arnaldo Lichtenstein, el autor del mensaje original, ha reconocido en un correo a Verificat que el texto “está adaptado de una entrevista” que una periodista le hizo “hace unos 16 años”. Ahora bien, el escrito ha sufrido varias modificaciones en comparación con el contenido que se publicó originalmente el 2010 en el libro Salud – La hora es ahora, que hacen del mensaje un texto impreciso. En el contenido original, por ejemplo, Lichtenstein incluye tres causas “principales” en la confusión mental de la gente mayor, pero ninguna de ellas es la deshidratación.

La confusión mental tiene múltiples causas

Hay múltiples causas detrás de la confusión mental, un síndrome común entre la gente mayor, especialmente en personas hospitalizadas. A pesar de que la deshidratación se cuenta entre una de las principales, no hay evidencia que se trate de la más común. Otros factores como sufrir infecciones, tomar fármacos, la falta de azúcar en pacientes diabéticos, la demencia o los golpes en la cabeza también son desencadenantes típicos.

Lichtenstein afirmaba en el libro Salud – La hora es ahora que “los principales responsables [de la confusión mental] son la diabetes no controlada, las infecciones del trato urinario y la familia que pasa el día entero en el trabajo, comprando o en un club, fuera de casa”, aseveraciones que, apunta en un correo a Verificat, “siguen siendo válidas” a día de hoy. El médico relacionaba el último punto con la deshidratación, por el hecho que la gente mayor “no tiene sed y no bebe líquidos” si no tiene a nadie que se lo recuerde.

Sus conclusiones coinciden con las del Manual del Residente de Farmacia Hospitalaria, que en su capítulo dedicado a la geriatría considera que el delirio lo causan con mayor frecuencia cuatro condiciones médicas: las alteraciones electrolíticas (entre ellas la deshidratación es la más común), las infecciones (entre ellas las urinarias), los desórdenes metabólicos (como la hipo e hiperglucemia, que se dan en pacientes diabéticos no tratados) y situaciones en las que la sangre que llega a los órganos es insuficiente (como el shock o el fallo cardiaco).

Por lo tanto, la deshidratación es una de las principales causas médicas que pueden dar lugar a la confusión mental en personas mayores, pero no hay evidencia que sea “la más común”, como asegura el texto viral, que distorsiona el mensaje original.

Menos agua en el cuerpo y menos sensación de sed

Otro apartado del contenido viral asegura que a los 60 años “tenemos poco más del 50% del agua que tendríamos que tener en nuestro organismo”. Es ENGAÑOSO. Las personas mayores almacenan menos cantidad de agua en su cuerpo que las jóvenes, pero esto forma parte del proceso normal del envejecimiento, y no hay evidencia que las reservas caigan a la mitad.

“A los 60 años […] tenemos poco más del 50% del agua que tendríamos que tener a nuestro organismo”

Las personas mayores son especialmente vulnerables a la deshidratación, porque su cuerpo almacena menos cantidad de agua y, además, tienen menos sensación de sed, de forma que corren el riesgo de ingerir menos líquidos de los necesarios. El organismo de los niños contiene más agua que lo de los adultos, y la cantidad cae, de manera natural, con la edad, pero esto no quiere decir que las personas mayores tengan la mitad del agua de la que les tocaría en su cuerpo.

Esto, de hecho, es lo que refleja el texto original atribuido a Arnaldo Lichtenstein, que indica que, “después de los 60 años tenemos poco más del 50% de agua en el cuerpo”. A pesar de no haber un consenso al respecto, otros estudios han reportado cifras similares. Ahora bien, esta cantidad de agua no representa la mitad de la de los adultos, el cuerpo de los cuales contiene entre un 60 y un 70% del líquido, según los estudios.

La menor concentración de agua en el cuerpo de las personas mayores se debe a varios factores. Los cambios en la composición del cuerpo, la pérdida de funcionalidad de los riñones y el uso de algunos fármacos con propiedades diuréticas y laxantes son las causas principales. Es por ello que las entidades de nutrición recomiendan ofrecer de manera regular bebidas a las personas mayores, para minimizar el riesgo de deshidratación.