No, la Terra no té forma de patata: és una visualització del camp gravitatori

Ja fa anys que es va desmentir que la Terra fos perfectament esfèrica. Però les imatges publicades recentment per la NASA, on es veu el nostre planeta boterut i abonyegat, han generat confusió a les xarxes i mitjans. “Aquesta és la vertadera forma del planeta Terra”, han afirmat alguns usuaris i titulars. És ENGANYÓS. 

Les imatges de la NASA no representen la forma física de la Terra, sinó que són una visualització de la força del camp gravitatori en cada indret del món. És el que es coneix per geoide, un model matemàtic que ensenya en quins punts del planeta la gravetat és més forta, i en quins, més fluixa. A més, les irregularitats que es veuen a la imatge, que representen aquestes diferències, han estat exagerats 10.000 vegades per tal que es puguin observar: la diferència real no arriba als 200 metres.

«La NASA mostra un model 3D en què s’observa la vertadera forma de la Terra.»

Què és el geoide, la forma que apareix a la foto de la NASA

“És completament erroni dir que aquesta és la forma real de la Terra”, afirma a Verificat el doctor en Física Ignasi Ribas, investigador de l’Institut d’Estudis Espacials de Catalunya i de l’Institut de Ciències de l’Espai.

L’interior de la Terra no és perfectament simètric i homogeni, sinó que té materials de densitats diferents. Per tant, el camp gravitatori (la força de la gravetat) no és el mateix a Barcelona que a Bombai. Això és el que mostra el geoide, el model que ha publicat el Goddard Space Flight Center de la NASA. L’agència espacial dels Estats Units ha mesurat la gravetat a tots els punts del món a través de mil milions d’observacions preses per 19 satèl·lits durant quinze anys.

I què ensenya, exactament? “Es pot interpretar com la forma que prendria un oceà [que cobrís tota la Terra] a causa del camp gravitatori”, explica la NASA. És a dir: si tot el planeta estigués cobert d’aigua, les diferències de gravetat impedirien que fos una esfera perfecta i la seva superfície seria irregular, amb protuberàncies com les que mostren les imatges. 

“Si la Terra fos completament coberta per aigua, sí que tindria aquesta forma, perquè s’adaptaria a la gravetat. Però la part sòlida del planeta no s’adapta a la gravetat, i per tant no és una imatge real”, resumeix Ribas.

Més gravetat a l’Índia, menys a Islàndia

Les protuberàncies més importants que mostra la visualització són al sud de l’Índia, on el model s’enfonsa, i a Islàndia, on sobresurt. “Això no vol dir que Islàndia estigui més amunt o que l’Índia estigui més avall, sinó que el camp gravitatori és més intens a l’Índia i més fluix a Islàndia”, indica l’investigador.

Això voldria dir que els materials de l’interior de la Terra de la zona de l’Índia són més densos i que, en l’hipotètic cas que tota la superfície fos d’aigua, es crearia un clot provocat per la gravetat. I viceversa: que a sota d’Islàndia, l’interior és menys dens i, per tant, la gravetat no és tan intensa.

Les diferències de gravetat, exagerades 10.000 vegades

A banda de l’error conceptual, la forma de “patata” que té el geoide de la NASA es deu a una gran exageració: les diferències entre alts i baixos han estat exagerades en un factor de 10.000 per poder-les veure. En realitat, les variacions són molt petites: aquest oceà hipotètic s’enfonsaria 106 metres al sud de l’Índia i s’elevaria 85 metres a Islàndia, esclareix l’agència. De fet, al vídeo publicat per la NASA amb el geoide elaborat a escala planetària, les diferències són visualment imperceptibles.

Què suposa aquest nou model?

“No hem descobert la sopa d’all”, explica Ribas, aclarint que aquesta nova imatge de la NASA suposa un refinament de models anteriors del geoide. Així, serà útil per fer mesures més precises. 

El físic posa com a exemple potencials millores en els sistemes de geolocalització: “Conèixer millor el camp gravitatori permetrà tenir millors eines per posicionar-nos sobre la Terra amb satèl·lits GPS.”

Verificació elaborada per Ona Sindreu Cladera, Alba Tobella, Ariadna Mañé i Ruth Pérez Castro.