África central no quema sin control: el zoom distorsiona un mapa de incendios de la NASA

Nos habéis preguntado a través de nuestra cuenta de Instagram por un vídeo visto casi un millón de veces que muestra un mapa con todos los incendios activos en África central que, aparentemente, ocupan casi todo el territorio. La publicación califica la situación de «preocupante».

En realidad, África central no sufre, de forma general, días especialmente complejos en cuanto a los incendios, según reflejan los datos satelitales recopilados por Global Nature Watch. La aparente superposición de incendios que muestra el vídeo viral es un efecto óptico fruto de mirar de muy lejos un mapa real compilado por el Sistema de Información de Incendios y Gestión de Recursos (FIRMS, por sus siglas en inglés) de la NASA. Si se amplía, los fuegos se separan. Además, muchos de los puntos calientes detectados corresponden a prácticas agrícolas y ganaderas locales de quema controlada de vegetación, muy comunes en estos meses en la zona.  ¡Te lo explicamos!

«Preocupante lo de África central [imagen con la región llena de incendios]»

El número de incendios detectados por satélite en lo que va de año es normal, bajo o inusualmente bajo en los siete países que conforman África central comparado con la media registrada desde 2012, según datos de Global Nature Watch, una aplicación web montada por instituciones académicas y tecnológicas que monitoriza los incendios globalmente a partir de datos satelitales. La situación es idéntica a otros países vecinos que no forman parte de la región geográfica, como Angola, Zambia, Tanzania, Mozambique, Madagascar o Malaui, pero que también parecen llenos de incendios en el mapa de la NASA.

África es el continente en el que los incendios queman más superficie, si bien en la última década la tendencia es a la baja, tal y como encontró una investigación de la revista Science en 2017. La temporada 2025-2026, de hecho, marcó un nuevo mínimo histórico desde que empezaron las medidas satelitales a inicios de siglo (a pesar de que el número de fuegos creció), de acuerdo con una investigación preliminar de diversas universidades africanas. También los datos de Copernicus, el sistema de observación terrestre europeo, han detectado un mínimo de emisiones relacionadas con la quema de biomasa en África durante la primera mitad de 2026.

No hemos encontrado en la prensa ninguna referencia a una situación especialmente virulenta de los fuegos en la región centroafricana. En cambio, en el norte del continente, Argelia, Túnez y Marruecos sí se enfrentaron a grandes incendios forestales a finales de julio, en el marco de una ola de calor, según reportaron Francia 24 i Reuters.

Una cuestión de zoom y resolución

La situación aparentemente alarmante que muestra el vídeo es un efecto óptico que se deriva de la misma visualización de datos. “Independientemente de lo grande o pequeño que sea un fuego, debemos hacer el tamaño del píxel lo suficientemente grande como para que aparezca en el mapa”, explicaba en 2022 en la web de la NASA Diane Davies, directora del servicio que publica el mapa viralizado. “El resultado es que cuando hay numerosos fuegos en África y los ves desde un mapa en el que has hecho zoom out, puede parecer que toda la región está incendiada, pero si la amplías lo suficiente, puedes ver los píxeles individuales de cada incendio”.

A este factor cabe sumar la resolución de los sistemas de detección empleados por la NASA. El mapa de FIRMS emplea básicamente dos, que van montados en satélites espaciales: el MODIS y el VIIRS. Ambos aparatos identifican radiación infrarroja proveniente de la Tierra y ubican así puntos calientes en los que hay un fuego activo (o un volcán en erupción). 

El primero, más antiguo, tiene una resolución de un kilómetro cuadrado y el segundo, de 375 metros cuadrados. No pueden diferenciar lo que sucede dentro de estas áreas, que para ellos representan un píxel. Si existe un fuego pequeño, de 50 metros cuadrados, por ejemplo, pintarán todo el píxel de rojo (un kilómetro cuadrado o 375 metros cuadrados, según el instrumento). Y si los límites de un fuego tocan a los píxeles vecinos, los sensores pueden pintarlos todos y exagerar la realidad. 

La resolución también puede influir a la inversa, haciendo que los fuegos más pequeños no se detecten y pasen desapercibidos, tal y como encontró una investigación de 2016, que alertaba que la superficie anual quemada en África era mucho mayor a la reportada por los satélites de la NASA. En consecuencia, los datos satelitarios de FIRMS no son herramientas que permitan caracterizar bien pequeños fuegos.

Un sistema de quema ganadera tradicional

Pese a que el número de fuegos es este año inusualmente bajo, los satélites de la NASA han detectado casi 50.000 en la República Democrática del Congo y unos 45.000 en Angola desde principios de mayo, según los datos de Global Nature Watch. El escenario, con mayor o menor virulencia, se repite cada año en la temporada seca de los países centroafricanos, que abarca los meses entre mayo y octubre, aproximadamente. 

En este período, las cremas de vegetación son comunes en la región, especialmente en las zonas de sabana, donde agricultores, pastores y comunidades de cazadores-recolectores queman parte del terreno por cultivar, estimular el crecimiento de hierba nueva, controlar la proliferación de parásitos y atraer presas.

El fuego forma parte de la ecología de las sabanas, donde algunos estudios científicos apuntan que incluso puede fomentar la biodiversidad y ser un proceso casi neutro en carbono (si no se transforman los terrenos en campos agrarios): las emisiones de gases de efecto invernadero las reabsorbe casi por completo la nueva vegetación, que crece en una sola temporada. Sin embargo, el proceso, en retroceso, no está libre de riesgos: los fuegos pueden degradar la tierra, emiten partículas contaminantes que afectan a la salud de las personas que viven en la región, y se pueden descontrolar y convertirse en grandes incendios.

Verificación elaborada por Marc Masip, Marco Nurra y Ona Sindreu Cladera